BiOfunk (55): Lady Montagu und der Kampf gegen die Pocken

Der englische Landarzt Edward Jenner gilt als Erfinder der ersten Impfung. Ende des 18. Jahrhunderts entwickelte er ein Impfverfahren gegen die Pocken. Die Pocken sind seit gut 40 Jahren ausgerottet, dank einer globalen Impfkampagne. Davor war sie die tödlichste Infektionskrankheit überhaupt. Über die Jahrhunderte forderte sie mehr Todesopfer als die Pest. Das von Edward Jenner entwickelte Verfahren war ein Durchbruch bei der Bekämpfung dieser tückischen Krankheit. Doch wie bei allem wissenschaftlichen und medizinischen Durchbrüchen ist nicht eine einzige Person dafür verantwortlich. Den Grundstein für den Einsatz der Pockenimpfung in Europa legte vor 300 Jahren eine andere Person. Lady Mary Montagu. Im BiOfunk betrachten wir ihren Beitrag zur Entwicklung der Pockenimpfung. Sie musste gegen erhebliche Widerstände ankämpfen. Und setzte sich schließlich doch durch …

Heute haben die Pocken ihren Schrecken verloren. Manch einer verwechselt sie mit den harmlosen Windpocken. Dabei waren die Pocken über Jahrhunderte hinweg eine der gefährlichsten Infektionskrankheiten überhaupt. Immer wieder kam es zu Ausbrüchen und die Krankheit ging quer durch alle Schichten. Von den Ärmsten der Gesellschaft bis zu Adeligen und Königen. Pockennarbige Menschen gehörten zum alltäglichen Bild. Diese Menschen waren entstellt, doch sie waren mit dem Leben davongekommen. Und für den Rest ihres Lebens immun gegen die Pocken.
Auch die Familie der jungen Adeligen Lady Mary Wortley Montagu wurde von den Pocken heimgesucht. Zunächst traf es ihren Bruder. Er starb im Alter von nur 21 Jahren. 2 Jahre später erkrankte sie selbst – und überlebte. Sie erblindete nicht, doch ihr Gesicht war von Pockennarben gezeichnet. Ihren Lebenswillen und ihre Energie verlor sie nicht. Ihr Mann wurde im Jahr 1717 als Botschafter ins osmanische Reich geschickt, nach Konstantinopel, dem heutigen Istanbul. Lady Mary begleitete ihn. Sie tauchte ein in das gesellschaftliche Leben Istanbuls, war fasziniert und begeistert von dieser fremden Welt. Vieles war neu und ungewohnt. Etwas viel ihr besonders auf. Besser gesagt ihr viel besonders auf, dass etwas fehlte. Menschen mit Pockennarben. In England des 18. Jahrhunderts waren Menschen mit Pockennarben ein alltäglicher Anblick. Immer wieder gab es neue Krankheitswellen. Warum blieben viele Menschen in Konstantinopel und im osmanischen Reich davon verschont?

Lady Montagu recherchierte und erkundigte sich in ihrem Bekanntenkreis. So fand sie die Antwort: Eine spezielle Prozedur, die bei vielen Kindern durchgeführt wird, schützt ein Leben lang vor den Pocken. Dabei wird mit einer Nadel oder ein Messer ein leichter Schnitt in die Haut des Armes gemacht. In diese Verletzung wird dann etwas Pockenmaterial von einem Erkrankten übertragen. In der Regel frische Eiter oder getrocknetes Material. Das Ganze dauert nur ein paar Minuten. Die Stelle wird verbunden und das Kind kann wieder zum Spielen gehen. In den nächsten Tagen bekommt das so behandelte Kind leichtes Fieber und einige wenige Pockenpustel. Nach einer Woche verschwinden die Symptome und das Kind ist von nun an vor den Pocken geschützt. Lady Montagu kannte die Schrecken einer Pockenerkrankung. Und Sie wollte ihren dreijährigen Sohn auf jeden Fall davor bewahren. Das Verfahren der Variolation war die Chance. Sie vereinbarte einen Termin mit einer kundigen Frau. Diese führte die Prozedur der Variolation bei dem Sohn der Lady durch, der anwesende Leibarzt der Familie versorgte anschließend die Wunde. Die Reaktion des Jungen war zum Glück wie erwartet. Einige Tage Krankheit, ein paar Pockenpustel und danach war wieder alles in Ordnung. Und der Sohn sollte ein Leben lang von den Pocken verschont bleiben. Schließlich wurde ihr Mann als Botschafter abberufen und die Familie ging zurück nach England. Lady Montagu machte es sich von nun an zur Aufgabe, für die Variolation von Kindern zu werben. Um damit das Pockenmonster zu bekämpfen. Doch sie erfuhr viel Ablehnung …

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