BiOfunk (47): Die Katastrophe von Nyos – Wie Kohlenstoffdioxid zur tödlichen Gefahr wird

Über 1700 Menschen fielen der Katastrophe vom Nyos-See im Westen Kameruns zum Opfer. Außerdem 6000 Rinder und unzählige andere Tiere. Doch was war die Ursache? Es gab keine sichtbaren Schäden. Alle Gebäude in den Dörfern waren intakt. Auch Bäume und Pflanzen waren lebendig. Und doch war alles tierische Leben um den See vernichtet worden. Und es war keine Strahlung, keine Bombe, keine neue Geheimwaffe oder sonst etwas Menschengemachtes. Es war das Gas Kohlenstoffdioxid, kurz CO₂. Wir betrachten im BiOfunk, was im Jahr 1986 geschah. Und warum CO₂ zur tödlichen Gefahr werde kann.

CO₂ ist farblos, geruchlos und eigentlich ungiftig (Abb. 1). Fast jedes Lebewesen stellt es ständig her. Wir Menschen atmen es mit jedem Atemzug aus. Es ist ein Gas, dass eng mit dem Leben verbunden ist. Es wird ständig in unserem Körper hergestellt und kann auch gefahrlos entsorgt werden. Wie also wird CO₂ zur tödlichen Gefahr? Das hängt mit einer weiteren Eigenschaft des Gases zusammen. Es hat eine höhere Dichte als Luft. Deshalb sinkt es zu Boden und verteilt sich dort.

Was geschah bei der Katastrophe von Nyos? Der Nyos-See sitzt auf aktivem Vulkangestein. Kohlenstoffdioxid wird fortwährend von unten in den See abgegeben. Der See ist 200 Meter tief, die Wände des Sees fallen fast senkrecht herab. In der Tiefe herrscht ein hoher Wasserdruck. Deshalb können sich dort große Mengen von CO₂ im kalten Wasser lösen, ähnlich wie in einer geschlossenen Mineralwasserflasche. Wahrscheinlich reicherte sich das CO₂ über Jahrhunderte im Tiefenwasser an. Ein Ereignis im August 1986 wirbelte die tiefen Wasserschichten im See auf. Was es genau war, weiß man nicht. Die mit CO₂ prall gefüllte Wasserschicht wurde nach oben gedrückt. Schließlich stieg eine riesige CO₂-Blase nach oben, durchbrach die Wasseroberfläche und schoss 80 Meter in die Höhe. CO₂ hat eine höhere Dichte als Luft, deshalb schwappte die unsichtbare Gaswolke in das angrenzende tiefergelegene Tal (Abb. 2). Die Opfer wurden schnell bewusstlos und starben. Und dass innerhalb weniger Stunden. Der See beruhigte sich, das Gas wurde rasch verweht. Es gab keine sichtbaren Schäden in der Natur, alle Gebäude in den Dörfern waren intakt. Und doch fanden über 1700 Menschen den Tod.

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